这是一部以中国茶史为主线、连接东亚和全球的阶段性通史。它追踪一片叶子怎样成为饮品、知识、礼仪、商品与全球产业，同时保留起源争议和不同人群的经验。
“完整”指连续解释从起源问题到当代的主要变迁，不声称囊括所有地区与茶品。最早发现不等于真正起点；自然史、栽培、食药与饮茶不可互相替代。世纪范围用于展示阶段，不能当作每项技艺的创制区间。早期文本的成书、流传和所述事件年代须分开；现代科学和非遗认定不会替古代故事提供追溯性证明。
历史中的食用、药用记述不等于现代医学疗效证据。资料核查截至 2026-10-12（UTC），不把核查日当作历史事件。
先把茶树、栽培、食药利用和饮茶分开，再辨别考古、遗传模型和文化传说。茶的真正起点早于现存证据的可能性不能被排除。
茶树的演化、野生分布、人类栽培与饮茶，是四个不同的问题。不能用古树树龄或遗传分化年代替代饮茶起点。
茶树是山茶属植物，适应酸性土壤与森林生境。人类后来选择、繁殖和传播种质，才形成今天的栽培资源。
2018年遗传研究提出中国小叶型、中国阿萨姆型和印度阿萨姆型的多个驯化中心假说，并发现长期杂交。它描述的是种质历史，不是某人某年发明饮茶。
证据边界：没有可靠证据给茶树物种起源或人类最初利用指定一个公历年份。不同样本与模型可能产生不同驯化解释。
本页是一条有范围的关键节点叙事，不是所有地方茶、国家和群体经验的穷尽年表。新发现可能改变“目前最早证据”的判断。